Tendai er grundlagt af den japanske munk, Saicho (767-822). Han var under sin Buddhistiske træning i Japan blevet bekendt med den kinesiske T’ien-t’ai skoles værker om Lotus Sutraen, og drog til Kina for at lære mere. Han hjembragte i år 804 det der siden skulle blive kaldt “Tendai’s Fire Søjler”:

  • T’ien-t’ai filosofi
  • Zen meditation
  • Etiske forskrifter fra Brahma Net Sutraen, som giver de 48 Bodhisattva forskrifter
  • Mikkyo – esoteriske (tantriske) praksisser

På disse fire søjler blev Tendai skolen bygget, og de er den dag i dag grundlaget for skolen, som er en meget omfattende, inkluderende Buddhistisk skole.

Tendai har kun været aktivt til stede i Vesten i ganske kort tid, specielt i Europa, hvortil skolen først for alvor nåede til i starten af dette århundrede. I Japan har Tendai til gengæld en lang og farverig historie, som er nært forbundet med Japans historie i øvrigt.

Før det tyvende århundrede var Tendai Buddhismen udelukkende repræsenteret i Vesten ved de asiatiske immigranter på den amerikanske vestkyst. Omkring forrige århundredeskifte opstod der en begyndende, intellektuel interesse for Buddhismen, bl.a. i en gruppe som blev kendt som “Boston Buddhisterne”. Medlemmer af denne gruppe lavede oversættelser, bl.a. af Chih-i’s værker, og en skabte en større Buddhistisk kunstsamling som nu er overgivet til Museum of Fine Arts i Boston. To af gruppens medlemmer tog den Buddhistiske tilflugt og Bodhisattvaløfterne på Hiei bjerget i Japan.

Tendai i Amerika var især i begyndelsen centreret på Hawaii, hvor det første tempel blev åbnet i 1918.

Jikai Clark Choffy blev ordineret i juli 1975 på Hiei bjerget. Hans fokus er de esoteriske mikkyo riter, og han har åbnet et lille tempel i sit hjem i Texas.

Masao Shoshin Ichishima er en af de præster der har gjort allermest for at bringe Tendai til Vesten. I løbet af 70’erne trænede han to amerikanere; Daishin David Hall som er tilknyttet sanghaen i Washington, og Joshin Jonathan Driscol som dels opererer lokalt i New Mexico, dels har internet-baserede elever.

Monshin Paul Naamon er endnu en af Ichishima sensei’s amerikanske elever. Monshin har både en mangeårig praktisk erfaring og sin træning fra Ichishima og fra Taisho universitetet i Tokyo at trække på, og har fungeret som præst i Japan i to et halvt år.

I 1995 fik Monshin og hans kone, Shumon Tamami Naamon, til opgave at bringe Tendai til USA på et formelt plan. De åbnede Karuna Tendai Dharma Centre i Canaan, New York, som nu er vestens ordinationsplatform for de praktiserende som ønsker et studie der leder mod ordination i Tendai. Dharma Centret er også samlingspunkt for satellit-sanghaer i Great Barrington, Massachusetts, Albany og Buffalo, New York og i Tyskland og Danmark.

I 2001 blev Karuna Tendai Dharma Centre udnævnt som Betsu-in, dvs officielt under-tempel af Enryaku-ji, Tendais hovedtempel i Japan.

I 2006 kom Tendai officielt til Danmark, da Shomon Pia Trans fuldendte sin doshu-træning og opnåede ordination som elev af Monshin sensei. Tendai Danmark har en sangha og et Dharma Center i Slagslunde i Nordsjælland, hvor der afholdes flere ugentlige meditationsmøder og retreats to til tre gange årligt.

I dag er også Chizen Bjarne Maschoreck ordineret som doshu, og Senshin Karina Blomkvist har gennemført første del af doshu-programmet. Derudover har vi et antal lægledere, som hjælper med at støtte grupperne rundt om i landet.